अजनबी पड़ोसन और प्रेम की खुदाई—>
उस शाम आसमान से बरसती बूंदों में एक अजीब सी खामोशी थी, जो शहर के शोर को अपने भीतर समेटे हुए थी। समीर अपने फ्लैट की बालकनी में खड़ा चाय की चुस्कियां ले रहा था, जब उसकी नजर बगल वाले फ्लैट की नई पड़ोसन, लावण्या पर पड़ी। लावण्या अभी कुछ ही दिन पहले यहाँ रहने आई थी, लेकिन उसके और समीर के बीच अब तक सिर्फ औपचारिक नमस्ते ही हुई थी। आज की बारिश ने जैसे वक्त को थाम दिया था, और समीर ने महसूस किया कि उसकी तन्हाई और लावण्या की मौजूदगी के बीच एक अनकहा तार जुड़ा हुआ है। वह अपनी साड़ी के पल्लू को संभालते हुए गमलों में पानी डाल रही थी, जबकि बारिश खुद उन पर मेहरबान थी। उसके चेहरे पर बिखरी पानी की बूंदें और हवा में उड़ती उसकी लटें समीर के दिल में एक नई हलचल पैदा कर रही थीं, जिसे वह अब तक अनजाना मान रहा था।
लावण्या का व्यक्तित्व किसी शांत झील की तरह था, जिसकी गहराई का अंदाजा लगाना नामुमकिन था। उसने एक गहरे नीले रंग की सूती साड़ी पहनी थी, जो उसके सुडौल शरीर पर इस तरह लिपटी थी जैसे कोई बेल किसी तने से लिपटती है। उसके कंधे थोड़े झुके हुए थे, जो उसकी शालीनता और संकोच को दर्शा रहे थे, लेकिन उसकी आँखों में एक ऐसी चमक थी जो उसकी बुद्धिमत्ता और अनुभवों की गवाह थी। समीर ने गौर किया कि जब वह चलती थी, तो उसकी पायलों की झंकार बारिश की बूंदों के संगीत से मिल कर एक मधुर धुन बना रही थी। उसके गले की सुराहीदार बनावट और कानों में लटकते छोटे-छोटे झुमके उसके सादगी भरे सौंदर्य को और भी निखार रहे थे, जिससे समीर अपनी नजरें हटा नहीं पा रहा था।
अचानक बिजली कड़कने से लावण्या थोड़ी सहम गई और उसकी नजर समीर पर पड़ी, जो उसे ही निहार रहा था। समीर ने झेंपते हुए मुस्कुराहट दी, और लावण्या ने भी अपनी पलकें झुकाते हुए एक हल्की सी मुस्कान बिखेरी। समीर ने हिम्मत जुटाकर कहा, ‘बारिश आज कुछ ज्यादा ही मेहरबान है, क्या आपको भी ये मौसम पसंद है?’ लावण्या ने अपनी आवाज की कोमलता से उत्तर दिया, ‘पसंद तो है, पर कभी-कभी ये बहुत अकेलापन भी साथ लाती है।’ उस एक वाक्य ने उन दोनों के बीच की झिझक की दीवार को जैसे गिरा दिया था। वे दोनों बालकनी की रेलिंग के सहारे खड़े होकर घंटों बातें करने लगे, अपने सपनों, अपनी तन्हाइयों और अपनी पसंद-नापसंद के बारे में। समीर को लगा जैसे वह वर्षों से लावण्या को जानता हो, और यह मुलाक़ात मात्र संयोग नहीं, बल्कि किसी गहरे जुड़ाव की शुरुआत थी।
बातों-बातों में वक्त कब निकल गया पता ही नहीं चला, और तभी पूरे इलाके की बिजली गुल हो गई। अंधेरा होते ही लावण्या के चेहरे पर डर की एक हल्की सी लकीर उभरी, जिसे समीर ने महसूस कर लिया। उसने धीरे से कहा, ‘घबराइए मत, मेरे पास मोमबत्तियां हैं, क्या मैं आपकी मदद के लिए आ सकता हूँ?’ लावण्या ने कुछ पल सोचा और फिर धीमी आवाज में स्वीकृति दे दी। समीर जब उसके घर पहुँचा, तो वहां मद्धम रोशनी में लावण्या और भी रहस्यमयी और सुंदर लग रही थी। उसके घर में फैली मोगरे की खुशबू और बारिश की सोंधी महक ने वातावरण को और भी मादक बना दिया था। समीर ने मोमबत्ती जलाई, और उस छोटी सी लौ की रोशनी में उन दोनों की परछाइयां दीवारों पर एक-दूसरे के करीब आती दिखाई देने लगीं।
समीर ने जब मोमबत्ती मेज पर रखी, तो उसका हाथ अनजाने में लावण्या की उंगलियों से छू गया। वह स्पर्श किसी बिजली के झटके की तरह था, जिसने समीर की नसों में एक नई ऊर्जा और कंपकंपी पैदा कर दी। लावण्या ने अपना हाथ पीछे नहीं खींचा, बल्कि उसकी सांसों की गति थोड़ी बढ़ गई। समीर ने देखा कि उसके होंठ हल्के से कांप रहे थे, जैसे वह कुछ कहना चाहती हो लेकिन शब्द उसका साथ न दे रहे हों। समीर ने धीरे से अपना हाथ बढ़ाकर उसके चेहरे पर आई एक गीली लट को कान के पीछे किया। उसके ठंडे गालों पर समीर की उंगलियों की गर्माहट ने एक अजीब सी बेचैनी और सुकून का अहसास कराया। लावण्या की आँखें धीरे-धीरे बंद होने लगीं, और वह समीर की समीपता को महसूस करने लगी।
अब उनके बीच की दूरी सिमटने लगी थी, और कमरे में सिर्फ उनकी भारी होती सांसों की आवाज गूँज रही थी। समीर ने महसूस किया कि लावण्या का शरीर थरथरा रहा था, लेकिन वह थरथराहट डर की नहीं बल्कि एक अनकही चाहत की थी। उसने अपने दोनों हाथों से लावण्या के चेहरे को थाम लिया और उसकी आँखों में गहराई से झांका। वहाँ एक समंदर था, जिसमें समीर डूब जाना चाहता था। उसने धीरे से अपना माथा लावण्या के माथे से टिका दिया, और उस पल में जैसे पूरी दुनिया गायब हो गई। उनकी सांसें एक-दूसरे में घुलने लगीं, और हवा में एक ऐसी सघनता आ गई जिसे शब्दों में बयान करना मुश्किल था। हर धड़कन एक-दूसरे का नाम पुकार रही थी, और वह पल शुद्ध प्रेम और अटूट विश्वास का साक्षी बन रहा था।
समीर ने जब उसे अपनी बाहों के घेरे में लिया, तो लावण्या ने अपना सिर उसके सीने पर रख दिया। उसके सीने की धड़कनें लावण्या के कानों में किसी मधुर संगीत की तरह बज रही थीं। समीर के हाथों ने धीरे-धीरे उसकी पीठ पर सहलाना शुरू किया, जिससे लावण्या के शरीर में एक सिहरन दौड़ गई। उसने अपनी मुट्ठियों में समीर की कमीज को कसकर पकड़ लिया, जैसे वह इस पल को हमेशा के लिए पकड़ लेना चाहती हो। समीर ने उसके गले पर अपनी गर्म सांसों को छोड़ा, जिससे उसकी आहें मद्धम होकर निकलने लगीं। उस छुअन में कोई उतावलापन नहीं था, बल्कि एक ठहराव था, एक ऐसी गहराई थी जो रूह को रूह से जोड़ रही थी। उनके शरीर एक-दूसरे की गर्माहट में पिघल रहे थे, और प्रेम की वह ‘खुदाई’ उनके दिलों की गहराइयों तक पहुँच रही थी।
पसीने की नन्ही बूंदें लावण्या के माथे पर चमक रही थीं, और समीर ने उन्हें चूमकर जैसे अपनी इबादत पूरी की। उनके बीच का मौन अब संवाद बन चुका था, जहाँ स्पर्श ही सबसे बड़ी भाषा थी। समीर ने धीरे से उसके कानों के पास फुसफुसाते हुए कहा, ‘तुम इस बारिश की तरह ही मेरे जीवन की बंजर जमीन पर बरसी हो।’ लावण्या ने अपनी आँखों में आँसू भरकर उसे देखा और उसे और भी मजबूती से गले लगा लिया। वह रात सिर्फ दो शरीरों के मिलन की नहीं, बल्कि दो एकाकी आत्माओं के एक होने की कहानी लिख रही थी। समीर का हर स्पर्श लावण्या को यह अहसास करा रहा था कि वह कितनी कीमती है, और लावण्या का समर्पण समीर को पूर्णता का अनुभव दे रहा था।
जैसे-जैसे रात परवान चढ़ती गई, उनकी निकटता और भी सघन होती गई। वे एक-दूसरे के अस्तित्व में इस तरह खो गए कि उन्हें समय और स्थान का कोई बोध नहीं रहा। कमरे की मोमबत्ती अब पिघलकर खत्म होने को थी, लेकिन उनके बीच जल रही प्रेम की लौ और भी तेज हो गई थी। समीर ने उसके हर एक भाव को, उसकी हर एक आह को अपने भीतर उतार लिया। उनके बीच का संकोच पूरी तरह से मिट चुका था, और अब वहाँ सिर्फ एक-दूसरे के लिए असीम सम्मान और अनुराग बचा था। यह प्रेम किसी भौतिक चाहत से कहीं ऊपर था, यह दो दिलों की वह गहराई थी जहाँ पहुँचकर इंसान खुद को भूल जाता है और सिर्फ दूसरे का होकर रह जाता है।
सुबह जब बारिश थमी और सूरज की पहली किरण ने खिड़की से झांका, तो समीर ने लावण्या को अपनी बाहों में सोता हुआ पाया। उसके चेहरे पर एक असीम शांति और संतुष्टि का भाव था। समीर ने उसे जगाया नहीं, बल्कि बस उसे निहारता रहा। उसे महसूस हुआ कि कल तक जो पड़ोसन उसके लिए सिर्फ एक अजनबी थी, आज वह उसके जीवन का सबसे अभिन्न हिस्सा बन चुकी थी। उनके बीच जो भावनात्मक जुड़ाव बना था, वह इतना गहरा था कि भविष्य की कोई भी चुनौती उसे हिला नहीं सकती थी। समीर ने जान लिया था कि प्यार का असली मतलब सिर्फ साथ होना नहीं, बल्कि एक-दूसरे की रूह में बस जाना है। उस सुबह की हवा में एक नई ताजगी थी, जो उनके प्रेम की नई शुरुआत का संकेत दे रही थी।