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नई बिल्डिंग में आते ही राघव ने देखा कि सामने वाले फ्लैट की मालकिन, अवनी, उसकी तरफ़ एक अजीब सी मुस्कान लिए खड़ी है। अवनी की उम्र बत्तीस के करीब थी, और उसकी काया ऐसी थी मानो प्रकृति ने उसे बड़ी फुरसत से गढ़ा हो। उसके भरे-भरे तरबूज साड़ी के भीतर से भी अपनी उपस्थिति दर्ज करा रहे थे, और जब वह मुड़ती तो उसका गोल पिछवाड़ा एक सुखद लहर पैदा करता था। राघव ने अपनी नज़रें तुरंत हटा लीं, लेकिन अवनी की छवि उसकी आँखों में बस गई। अवनी का पति अक्सर शहर से बाहर रहता था, और वह अकेलेपन से जूझ रही थी, जिसकी परछाईं उसके गहरे नैनों में कभी-कभी दिख जाती थी।
अवनी का गोरा रंग धूप में और भी निखर उठता था, और उसके तरबूजों का उभार ऐसा था कि कोई भी निगाह बरबस उन पर ठहर जाए। कमर इतनी पतली थी कि हाथों से आसानी से घिर जाए, और वहीं से नीचे उतरता हुआ उसका पिछवाड़ा किसी पके हुए फल की तरह गोल और रसीला था, जो हर चाल के साथ हल्की सी थिरकन पैदा करता था। राघव, तीस साल का नौजवान, अकेला रहता था, उसके शरीर पर कसरत का असर साफ़ दिखाई देता था—चौड़े कंधे और मजबूत भुजाएँ। उसकी आँखों में एक शरारती चमक थी, जो कभी-कभी अवनी पर आकर ठहर जाती थी, और अवनी भी उस चमक को महसूस कर अपनी पलकें झुका लेती।
कुछ दिनों बाद, छोटी-छोटी बातों से उनके बीच एक हल्की सी सहजता बनने लगी। कभी नमक मांगने, कभी कोई सामान उठाने में मदद करने के बहाने वे एक-दूसरे से मिलते। राघव की मदद से अवनी के घर का एक पुराना बल्ब ठीक हुआ था, और उस शाम उनकी चाय की चुस्कियों के साथ बातें थोड़ी और लंबी खिंच गई थीं। दोनों ही अपने अकेलेपन को एक-दूसरे की मौजूदगी में कम महसूस करते थे। उनके बीच कोई दिखावा नहीं था, बस एक अनकहा सा जुड़ाव, जो हवा में घुलता हुआ सा महसूस होता था, एक ऐसी भावना जो अभी नामहीन थी पर जिसका एहसास दोनों को था।
एक दिन, अवनी बालकनी में अपने पौधों को पानी दे रही थी, और राघव नीचे से गुजर रहा था। अवनी ने गलती से कुछ पानी नीचे गिरा दिया, जो राघव के कंधे पर पड़ा। राघव ने ऊपर देखा, और उनकी आँखें मिलीं। उस पल, अवनी की आँखों में शर्म के साथ एक अलग सी चमक थी, और राघव की आँखों में प्रशंसा के साथ एक गहरी इच्छा। एक पल के लिए उनकी नज़रें एक-दूसरे से चिपकी रहीं, मानो वे एक-दूसरे की आत्माओं को भेद रहे हों। यह वह पल था जब आकर्षण का बीज, जो अब तक अवचेतन में छिपा था, पूरी तरह अंकुरित हो गया।
दोनों के मन में एक गहरा संघर्ष चल रहा था। अवनी शादीशुदा थी, और उसे अपनी मर्यादा का पूरा भान था, लेकिन राघव की उपस्थिति उसके दिल में एक अजीब सी हलचल पैदा करती थी। राघव को भी पता था कि यह गलत है, लेकिन अवनी की सादगी और उसकी कामुक काया का सम्मोहन उसे अपनी ओर खींच रहा था। वे दोनों अक्सर एक-दूसरे के बारे में सोचते, उनकी मुलाकातों के बाद उनके मन में एक अजीब सी बेचैनी रहती, और वे जानते थे कि यह बेचैनी केवल एक चीज़ से शांत हो सकती है, लेकिन सामाजिक डर और झिझक उन्हें बांधे हुए थी।
फिर एक रात, बारिश की बौछारों के बीच अवनी के घर का पानी का पाइप फट गया। आधी रात को उसके बाथरूम में पानी भर रहा था और वह बेबस थी। पति शहर में नहीं था। डर और घबराहट में, उसके मन में सबसे पहला ख्याल राघव का आया। कांपते हाथों से उसने दरवाज़ा खटखटाया। राघव ने नींद से जागकर दरवाज़ा खोला। अवनी को उस पतली सी नाईटी में, पानी से भीगी हुई और घबराई हुई देखकर राघव का दिल जोर से धड़का। उसने बिना कुछ कहे अवनी को अंदर आने को कहा। जब वह पाइप देखने झुका, तो अवनी का हाथ गलती से राघव की कमर से छू गया। वह स्पर्श ऐसा था मानो बिजली का एक तेज झटका दोनों के शरीरों में दौड़ गया हो।
उस छोटे से स्पर्श ने सारी झिझक तोड़ दी। राघव ने अवनी का हाथ थाम लिया, और अवनी ने कोई विरोध नहीं किया। उनके होंठ धीरे-धीरे एक-दूसरे के करीब आए, पहले एक हल्की सी थरथराहट के साथ, फिर एक गहरा, भावुक होठों का मिलन। अवनी के तरबूज राघव की छाती से सट गए, और राघव के हाथों ने उसकी कमर को कसकर पकड़ लिया। अवनी की साँसें तेज़ होने लगीं, और उसके होंठों से एक हल्की सी आह निकली। राघव ने उसे अपनी बाहों में उठाया और उसे बेडरूम की ओर ले गया। उनके कपड़ों की परतें एक-एक कर उतरने लगीं, हर परत के साथ उनकी इच्छा और भी तीव्र होती जा रही थी। अवनी की आँखों में अब कोई शर्म नहीं थी, केवल एक गहरी ललक थी।
जब राघव ने अपने मजबूत हाथों से अवनी के भरे हुए तरबूजों को छुआ, तो अवनी के शरीर में एक सिहरन दौड़ गई। उसके तरबूज इतने मुलायम और पके हुए थे कि राघव की हथेलियां उन पर फिसलने लगीं। उसने धीरे से अवनी के तरबूजों को दबाया, और फिर अपनी उंगलियों से मटर को सहलाया। अवनी की आँखों से आनंद की बूंदें छलक आईं, और उसने राघव को अपने और करीब खींच लिया। “मुझे… मुझे तुम्हारा खीरा चाहिए, राघव,” अवनी ने फुसफुसाते हुए कहा, उसकी आवाज़ में एक तीव्र इच्छा थी। राघव ने उसकी बात सुनी और मुस्कुराया। उसने अपने खीरे को अवनी की खाई के पास रखा, जो अब पूरी तरह तैयार थी, गीली और ललचाई हुई।
खीरे का पहला स्पर्श अवनी के लिए एक स्वर्गीय अनुभूति थी। राघव ने धीरे-धीरे, अत्यंत धीमे से, खीरे को खाई में प्रवेश कराया। अवनी ने एक गहरी साँस ली, उसके शरीर में एक मीठा दर्द और अद्भुत आनंद एक साथ फैल गया। “आह्ह… राघव… धीरे… हाँ… ऐसे ही…” उसकी साँसें बेतरतीब हो रही थीं। राघव ने उसकी भावनाओं को समझा और धीमी गति से खोदना शुरू किया। हर खुदाई के साथ, उनके शरीर एक-दूसरे में और गहराई तक धँसते जा रहे थे। अवनी ने राघव को अपनी पतली कमर से कसकर जकड़ लिया, उसके नाखूनों से राघव की पीठ पर हल्के निशान पड़ने लगे। “मुझे और चाहिए, राघव, और गहरा… मुझे खोदो… पूरी तरह से खोदो…” अवनी की आवाज़ अब चीखों में बदल चुकी थी।
राघव ने अवनी की इच्छा को समझा। उसने अपनी गति बढ़ाई, हर खुदाई में एक अद्भुत शक्ति और प्यार था। अवनी ने अपनी टाँगों को राघव की कमर पर कस लिया, और उसके तरबूज अब राघव की छाती पर बुरी तरह रगड़ खा रहे थे। उनके पसीने से लथपथ शरीर एक-दूसरे से चिपक रहे थे, और कमरा उनकी आहों और कराहों से गूंज रहा था। “ओह्ह… राघव… मुझे… मुझे रस छूटना है…” अवनी ने अपनी आँखें बंद करके कहा। राघव ने अंतिम जोर लगाया, और एक-दो और तेज़ खुदाई के बाद, अवनी को एक अद्भुत रस छूटा। उसके शरीर में एक कंपन हुआ, और वह ढीली पड़कर राघव से चिपक गई। राघव ने भी उसी क्षण अपने खीरे से रस निकाला, और दोनों कुछ पल के लिए एक-दूसरे में खो गए, सांसें अभी भी तेज़ थीं, लेकिन मन शांत था।
रस निकलने के बाद, दोनों एक-दूसरे की बाहों में पड़े रहे, थककर चूर, लेकिन एक गहरी संतुष्टि और अजीब से सुकून से भरे हुए थे। अवनी का सिर राघव की छाती पर था, और राघव के हाथ अभी भी उसके पिछवाड़े को सहला रहे थे। कमरे में एक अजीब सी शांति थी, केवल उनकी तेज़ साँसों की आवाज़ सुनाई दे रही थी। अवनी को थोड़ी शर्म महसूस हुई, लेकिन उस शर्म में एक मीठी सी मिठास भी थी। उसने धीरे से राघव की ओर देखा, उसकी आँखों में कृतज्ञता, प्यार और एक नई इच्छा की चमक थी। राघव ने उसके माथे पर एक चुंबन दिया, मानो कह रहा हो कि यह सिर्फ शुरुआत थी। उनके बीच अब एक ऐसा रिश्ता बन गया था, जिसे शब्दों में बयां करना मुश्किल था, लेकिन उनके शरीरों और दिलों ने उसे पूरी तरह से महसूस कर लिया था।